Möbelerfinder, Geschäftsmann, Pionier des seriellen Designs: Vor 225 Jahren wurde Michael Thonet geboren, vor 150 Jahren starb er.
Wasserdampf ist die zentrale Antriebskraft der frühen Industrialisierung. Dampfloks befördern Waren und Menschen, Dampfmaschinen bringen Webstühle, Boote und Mühlen in Bewegung. Dampf wird dank dem am 2. Juli 1796 geborenen Schreiner und Erfinder Michael Thonet auch zum entscheidenden Faktor für die ersten industriell gefertigten Möbelstücke. Der Pionier erfindet Mitte des 19. Jahrhunderts ein Verfahren mit dem er massive Rundstäbe aus Buchenholz zu grazilen, geschwungenen Formen für seine berühmten Kaffeehausmöbel biegen kann.
Als Michael Thonet 1819 die Werkstatt seines Vaters in Boppard am malerischen Mittelrhein übernimmt, hätte ihm eine Karriere als achtbarer Schreinermeister bevorstehen können. Aber das genügt dem gerade mal 23-Jährigen nicht. Er beginnt mit Furnierstreifen zu experimentieren, die er in Leim kocht und zu schwungvoll geformten Schichtholzformteilen verklebt. Durch das von ihm entwickelte Verfahren gelingt es Thonet schließlich mit seinen neuartigen „Bopparder Schlaufenfüßen“ den behäbigen Sesseln des Spätbiedermeiers neuen Schwung zu verleihen.
Als er 1841 seine neuen Kreationen im Koblenzer Gewerbeverein präsentiert, wird kein Geringerer als Österreichs Außenminister Clemens Fürst von Metternich auf sein Talent aufmerksam. Der Aristokrat, Chefdiplomat des Wiener Kongresses und wohl einflussreichste Politiker seiner Zeit ist ebenfalls gebürtiger Rheinländer und bittet Thonet zur Präsentation auf sein Koblenzer Schloss. „In Boppard werden Sie immer ein armer Mann bleiben. Kommen Sie nach Wien“, soll Metternich dem Schreiner geraten haben. Tatsächlich trifft der gewiefte Politiker bei Thonet einen Nerv. Denn schon lange machen ihm die immer zahlreicher werdenden Nachahmer seiner Ideen zu schaffen, ein Patent auf seine Ideen wird ihm verwehrt und die Geschäfte laufen schlecht. Ein Jahr nach seinem Zusammentreffen mit Metternich reist Thonet nach Wien. Nach Boppard kehrt er nie wieder zurück.
In der österreichischen Hauptstadt wird er herzlich von Metternich empfangen und protegiert. Dieser spräche, so Thonet in einem Brief, „mit solcher Begeisterung von unseren Sachen, dass er fast niemand zu Worte kommen ließ.“ Auch zum Kaiser wird Kontakt hergestellt. Nur wenige Wochen nach seiner Ankunft erhält Thonet schließlich das ersehnte Patent „jede, selbst die sprödeste Gattung Holz auf chemisch-mechanischem Wege in beliebige Formen und Schweifungen zu biegen“. Zunächst sucht der Neuling nach Kooperationen und Kontakten, denn es ist ihm verwehrt eine eigene Firma zu gründen. Nach sieben Jahren macht er sich dann doch selbständig, holt die Familie nach und produziert erfolgreich eigene Möbel. Von der Besitzerin des Wiener Kaffeehauses Daum, Anna Daum, geht der erste Großauftrag für Bugholzmöbel an das junge Unternehmen. Thonet spürt, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein. Die Kaffeehäuser werden immer beliebter und auch immer prächtiger in ihrer Ausstattung. Der nächste große Erfolg lässt dann auch nicht lange auf sich warten. Von der legendären Londoner Weltausstellung im Crystal Palace, auf der er eine Kollektion seiner noch sehr handwerklich geprägten Bugholzmöbel zeigen darf, kehrt er 1851 mit einer Bronzemedaille und vollen Auftragsbüchern nach Wien zurück.
Von nun an nimmt die Entwicklung des Unternehmens an Fahrt auf. Am 1. November 1853 überträgt Michael Thonet die Firma auf seine fünf Söhne, die er gemeinsam mit seinem Nachwuchs unter dem Namen „Gebrüder Thonet“ weiterführt. Die neue Firmenkonstruktion bringt die Firma voran, erste Aufträge aus Übersee gehen ein. Da die schichtverleimten Stücke im tropischen Klima erhöhter Luftfeuchtigkeit ausgesetzt sind, gehen einige sprichwörtlich „aus dem Leim“.
Ein Ansporn für Thonet. Nach zahlreichen Experimenten glückt 1856 der Versuch, massive Hölzer ohne Verleimung zu verarbeiten. Lange, runde Buchenstäbe werden unter dem Einfluss von Wasserdampf in Form gebogen. Dieses geniale und effiziente Verfahren lässt sich Thonet umgehend patentieren, damit beginnt der industrielle Durchbruch der Firma. Die erste Fabrik in Koritschan in Südostmähren wird gebaut, kurz darauf folgen weitere Produktionsstätten in buchenreichen Waldregionen der Habsburger Monarchie. Thonet plant dabei gleich den Mitarbeiterzuwachs ein, auf dem Werksgelände entstehen halbe Dörfer und eine regelrechte Infrastruktur für Mitarbeiter, Angestellte und Angehörige.
Im Jahr 1859 kommt mit Nr. 14 das erfolgreichste Möbelstück der Firmengeschichte auf den Markt. Der Stuhl besteht aus nur sechs Einzelteilen und ist perfekt auf eine schnelle Industrieproduktion zugeschnitten. Die Produktion basiert auf dem Patent von 1856 und mit der für Thonet typischen, geschwungenen Lehne und der runden, geflochtenen Sitzfläche ist der neue Nr. 14 nicht nur schön, sondern auch noch sehr günstig. Er kostet zur Zeit seiner Entstehung gerade mal drei Gulden, so viel wie 36 Eier oder eine Flasche guter Rotwein. Auch in Sachen Logistik erweist sich Michael Thonet als Visionär: In der Hochzeit von Dampfschiff und Eisenbahn lässt er seine Stühle in Einzelteilen in großen Seekisten versenden: 36 Stühle passen auf einem Kubikmeter und können ganz ohne Leim vor Ort zusammengeschraubt werden, fertig ist der "Thonet-Exportsessel“ von Welt. Die logistische Meisterleistung, die weltweite Verkaufsniederlassungen in großen Metropolen und die zu seiner Zeit innovativen Verkaufskataloge bescheren Thonet internationalen Erfolg.
Als der Patriarch am 3. März 1871 stirbt hinterlässt er ein erfolgreiches, stabiles Firmennetzwerk mit Fabriken und Niederlassungen in ganz Europa. Der Stuhl Nr. 14 erweist sich über den Tod des Firmengründers hinaus als Prototyp nachhaltigen Designs: Nachwachsender Rohstoff, auf minimalen Verbrauch reduziert, leicht reparierbar. Bis heute werden die Stühle über zahllose Generationen und mit Stolz vererbt. Nicht ohne Grund wurde der 214 (ehemals Nr. 14) mit dem Deutschen Nachhaltigkeitspreis Design ausgezeichnet.
Die Saat von Michael Thonets Pionierleistungen – sein Bugholzverfahren, eines der erfolgreichsten Designprodukte aller Zeiten, das Baukasten-Prinzip – geht nach seinem Tod weiter auf. Seine Söhne entwickeln „Gebrüder Thonet“ zum einem frühen Global Player mit Filialen und Verkaufsbüros in New York, Ottawa und Moskau. Das Werk in Frankenberg, das 1889 eröffnet wird, übersteht die beiden Weltkriege und ist noch heute in Familienbesitz. In 6. Generation fungieren Vertreter der Familie Thonet als Gesellschafter des Unternehmens.
Die schlichten und funktionalen Entwürfe des Firmenbegründers prägen bis heute die DNA der Firma. Mehr noch: Längst gelten sie als Blaupause des modernen Stuhldesigns. Mit dem Aufkommen der Stahlrohrmöbel im Bauhaus-Zeitalter verzeichnet das Unternehmen einen weiteren „schwunghaften“ Aufstieg. Mart Stams S 33, der erste Freischwinger der Möbelgeschichte, Mies van der Rohes S 533 oder Marcel Breuers Freischwinger-Klassiker S 32 und S 64: kaum eine Persönlichkeit der „neuen Sachlichkeit“, die nicht einen Thonet-Stuhl entworfen hätte. Bis heute, über Designer wie Egon Eiermann und Verner Panton bis Piero Lissoni, James Irvine, Stefan Diez oder Sebastian Herkner, spiegeln Thonet-Produkte die bereits im 19. Jahrhundert geltenden Prinzipien als „ethisches Design“: Entwürfe bauen aufeinander auf, einzelne Elemente lassen sich miteinander kombinieren. Ganz im Sinne der Nachhaltigkeit ist es dem Unternehmen aus dem hessischen Frankenberg bis heute ein Anliegen, Bestehendes neu zu interpretieren und an aktuelle Anforderungen anzupassen.
So zeichnet die Marke Thonet die Linie ihres Gründers Michael Thonet von den bescheidenen Anfängen in Boppard bis zur Gegenwart und in die Zukunft hinein in seinem Geiste nach: Genies, die sich nicht verbiegen lassen, um gleichermaßen geradlinig zu entwerfen.